"Con profunda tristeza anunciamos que nuestro querido Niki falleció en paz el lunes 20 de mayo de 2019, rodeado de su familia", indicaron allegados del expiloto en un correo electrónico citado por esos medios.

Lauda, una leyenda de los circuitos en los años 1970 y 1980, escapó por poco a la muerte en 1976, cuando sufrió un accidente durante el Gran Premio de Alemania. Su monoplaza se incendió tras una salida de pista y si sobrevivió fue gracias a la intervención de otros pilotos.

Los problemas de salud por aquel accidente en Alemania no tardaron en aparecer. Sus pulmones rápidamente presentaron queja por los gases tóxicos que respiró en 1976.

Se realizó dos trasplantes de riñón; fueron en 1997 y 2015, cuando su novia Birgit, con la que luego contrajo matrimonio, le donó uno.

También intentó a través de cuatro operaciones hacerse trasplantes de piel: pero su sistema rechazó cada uno de ellos y Lauda ya no quiso volver a intentarlo y adoptó su característica gorra roja para ocultar las cicatrices de su cabeza.

Lauda marcó la historia de su disciplina, que eligió contra la voluntad de su adinerado padre, mostrándose meticuloso en su preparación y determinado al volante.

Apasionado también de la aviación, en 1979 fundó su compañía aérea, Lauda Air, que fue vendida a Austrian Airlines en 2002.

"Sus éxitos únicos, como deportista y empresario, son y seguirán siendo inolvidables. Su dinamismo, infatigable, su honestidad y su valentía siguen siendo un ejemplo y una referencia para nosotros", destacó la familia.

"Fuera de la vida pública, era un marido, un padre y un abuelo afectuoso y preocupado por los demás. Lo extrañaremos mucho", añadió.

Como piloto, participó de once años en la Fórmula 1, en los que cosechó 25 victorias en Grandes Premios, tres títulos mundiales, un retiro inconcluso y un accidente que estuvo a punto de costarle la vida.